Обединеното кралство е изправено пред труден и скъп избор пред „основното“ ядрено възпиране
Обединеното кралство заяви, че „препотвърждава“ ангажимента си към своето ядрено възпиране в понеделник, на фона на опасенията, че спираловидните разходи и стареещите подводници застрашават способността на Великобритания да използва оръжие и възпиране на потенциална атака от противници като Русия.
„Нашето ядрено възпиране е толкова важно сега, колкото никога не е било“, каза министърът на отбраната Грант Шапс, когато правителството публикува доклад от 44 страници, озаглавен „Предоставяне на ядреното възпиране на Обединеното кралство“.
Документът очертава съществуващите планове за изграждане на четири нови подводници с балистични ракети и разработване на следващо поколение атакуващи лодки с ядрена мощност като част от отбранителния пакт Aukus със САЩ и Австралия. Плановете също така ще създадат 40 000 работни места - от ядрени физици до специалисти заварчици - и ще обновят военноморската инфраструктура.
Но това, което нито Шапс, нито документът разглеждат, е трудният и скъп избор, пред който е изправено Обединеното кралство, според служители и анализатори . Правителството, казаха те, трябва или да рискува пропаст в надеждността на възпиращото средство, или да похарчи повече пари за него, въпреки силния натиск за увеличаване на бюджетите за области като здравеопазване и образование, камо ли да намери повече пари за останалата част от пренапрегнатите въоръжени сили. сили.
„Нашата ядрена програма е от съществено значение, но тя продължава да изяжда бюджета, който създаваме за нея, и не можем просто да напишем празен чек“, каза един високопоставен служител на отбраната.
„Ние сме в бъркотия и системата трябва да се промени. Няма краткосрочно решение – освен да продължим да използваме лейкопластири, а те стават все по-скъпи“, каза друг вътрешен човек от отбраната на Обединеното кралство.
В продължение на 55 години британското ядрено възпиране разчиташе на наличието на поне един от четири подводници, въоръжени с балистични ракети, които носят ядрени бойни глави, патрулират незабелязани в морето през цялото време - концепция, известна като „непрекъснато възпиране в морето“ или CASD.
Това е „основополагащ компонент“ на сигурността на Обединеното кралство, според интегрирания преглед на отбраната на правителството. Той също така представлява основна част от военния принос на Обединеното кралство към НАТО, като една от трите ядрени сили на алианса заедно със САЩ и Франция.
Но разходите за поддържането му нарастват като гъби, тъй като последователните правителства се борят да го запазят в допълнение към ключов проект за замяна на остарялата флотилия от четири подводници с балистични ракети от клас Vanguard с нови лодки от клас Dreadnought, които са в процес на изграждане.
Тъй като датата им на експлоатация се измести от средата на 2020-те до 2030-те, така че разходите са се увеличили. Само през следващото десетилетие бюджетът на Организацията за ядрена отбрана, която наблюдава програмата, се прогнозира да нарасне с £38 милиарда, или 62 процента, до почти £100 милиарда, според последните прогнози на Министерството на отбраната.
Освен това, ключови части от програмата, като ядрените реактори, които захранват новите подводници, бяха оценени като „червени“ от Сметната палата, което означава, че успешното им изпълнение „изглежда непостижимо“.
Доминик Къмингс, който беше главен съветник на тогавашния премиер Борис Джонсън, описа ситуацията през февруари като „опасното гниене на нашата инфраструктура за ядрено оръжие, огромните сметки за този огромен провал [и] начина, по който тези сметки направете всички официални бюджетни числа . . . фалшив”.
Въпреки че бюджетът е секретен и правителството не даде нови подробности в понеделник, общите числа са потресаващи. Според правителството само капиталовите разходи на Dreadnought са £31 милиарда, с £10 милиарда непредвидени разходи.
Това контрастира с оценка от 2018 г. на независимия Британско-американски съвет за информация за сигурността, според която общите разходи за построяването и експлоатацията на лодките Dreadnought са най-малко £113 милиарда.
Една година по-късно независимият мозъчен тръст Nuclear Information Service определи разходите за обновяване на цялото британско отбранително ядрено предприятие на £172 милиарда. Последната цифра включва Dreadnought и разходите за модернизиране на балистичните ракети Trident, техните бойни глави и специализираната инфраструктура, необходима за поддръжка и експлоатация на възпиращото средство. Той също така включва текущи разходи, оценени на 6 процента от годишния бюджет за отбрана, или около £3 милиарда годишно.
Говорейки за програмата Dreadnought през 2015 г., тогавашният постоянен секретар на Министерството на отбраната сър Джон Томпсън каза Депутати: „Проектът е чудовище . . . Държи ме буден през нощта“, обяснявайки, че това е „най-големият бъдещ финансов риск, пред който сме изправени“.
Проектът беше засегнат от забавяния и преразходи от самото начало. Едно съдбоносно решение беше взето от воденото от консерваторите коалиционно правителство през 2010 г., когато отложи програмата Dreadnought с четири години, за да спести пари като част от стремежа си към строги икономии.
Това скоро се оказа фалшива икономика. Според Министерството на отбраната цената за подмяна на възпиращото средство е нараснала със 75 процента в реално изражение до повече от £43 милиарда между 2015 г. и 2006 г., когато разходите бяха оценени за първи път.
„Това забавяне вероятно е най-голямото важно решение, за да ни доведе до мястото, където сме сега,” каза Дейвид Кълън, директор на NIS. обслужване далеч над първоначалния им 25-годишен живот.
Ядрените подводници са изключително сложни машини, сравними с космическите совалки, така че гарантирането, че те могат да работят след проектния си живот, изисква все по-скъпи ремонти.
Pugwash Conferences on Science and World Affairs, мрежа от учени, удостоени с Нобелова награда за мир през 2015 г., предупреди в скорошен изследователски брифинг, че забавянията на Dreadnought „може да нарушат способността на Обединеното кралство да поддържа непрекъснато възпиране в морето“ , не на последно място „ако една или повече от остарелите Vanguard [лодки] неочаквано се нуждаят от ремонт“.
Но правителството настоява, че Обединеното кралство може да запази ядрената си позиция. „Възпиращото средство ни защитава всеки час и всеки ден“, се казва в доклада от 44 страници. „Като осигурява надежден и ефективен отговор на екстремна агресия, нашето ядрено възпиране намалява вероятността от извършване на такава атака.“
Въпреки това флотата на Авангарда усеща напрежението. Една от четирите лодки, HMS Victorious, която беше принудена да прекрати мисията си през 2022 г., след като според съобщенията е избухнал пожар на борда, преминава втори ремонт на цена от £560 милиона.
Първият в клас HMS Vanguard, който наскоро завърши втори, седемгодишен ремонт на приблизителна цена от £500 милиона, все още не се връща отново в патрулиране след срамно неуспешно тестово изстрелване на Trident ракета през февруари.
Това оставя само две подводници, за да поддържат денонощните патрули, което води до наказателно дълги обиколки в морето, които натоварват лодките и екипажите.
HMS Vengeance се върна в базата в средата на март след 201-дневен патрул - два пъти повече от предишното стандартно тримесечно турне. Преди това HMS Vigilant завърши 195 дни в морето през септември.
Адмирал сър Бен Кий, ръководител на флота, каза пред комисията по отбрана на парламента миналата година, че продължителността на обиколките и благосъстоянието на екипажите на подводниците е „винаги на преден план” в съзнанието му и никой не се чувстваше „комфортно с наистина предизвикателните” преоборудвания на подводници.
Повторният ангажимент на правителството към програмата Dreadnought тази седмица има за цел да разсее съмненията относно нейната жизнеспособност – въпреки че министър-председателят Риши Сунак призна, че това е „огромно начинание“, което „изисква наистина национално начинание“.
Но голям въпрос е къде да се намерят парите. Правителството твърди, че възпиращото средство е в рамките на бюджета и финансирането му е ограничено. И все пак Националната сметна палата, независимият надзорен орган на правителството, наскоро посочи, че може да са необходими още £8 милиарда само през следващото десетилетие.
Една от възможностите е да се отклонят средства от останалата част от бюджета за отбрана. Но руската агресия в Украйна постави Обединеното кралство в „предвоенен“ период, според Шапс, а останалите британски въоръжени сили отчаяно търсят повече инвестиции след 30 години съкращения на разходите след Студената война.
Като алтернатива бюджетът за отбрана може да бъде увеличен за сметка на други ведомства. Но често повтаряната позиция на правителството, че то ще увеличи разходите за отбрана от 2,2 на 2,5 процента от брутния вътрешен продукт само когато „икономическите условия позволяват“, изглежда изключва тази опция в близко бъдеще.
Нова правителството след общите избори, очаквани по-късно тази година, за които проучванията на общественото мнение сочат, че опозиционната Лейбъристка партия ще спечели спокойно, няма да се промени малко. Стармър ще бъде изправен пред същия избор като всички предишни премиери. Както се изрази Къмингс: или се занимавайте открито с „черната дупка“ на ядреното предприятие на Обединеното кралство, или „канибализирайте“ останалата част от бюджета.
И в двата случая повторният ангажимент на правителството за възпиращото средство предизвика дълго време публичен дебат, казаха анализатори и длъжностни лица.
„Страната живее в мирновременен сън и способността ни да разберем изкуството на възпирането е атрофирала“, каза вторият инсайдер от отбраната. „Времената на война – а ние сме във война – изискват различни подходи.“
